불공정거래행위란 자유롭고 공정한 경쟁을 훼손하거나 거래 상대방에게 부당한 불이익을 주는 일체의 행위로, 독점규제 및 공정거래에 관한 법률(공정거래법) 제45조가 이를 규제합니다. 거래 거절, 차별적 취급, 경쟁 사업자 배제, 부당한 고객 유인, 거래상 지위 남용(갑질), 구속 조건부 거래, 사업 활동 방해, 허위·과장 광고 등 8가지 유형이 법정되어 있습니다. 단순히 상도덕 위반에 그치지 않고 과징금·형사처벌·징벌적 손해배상이라는 삼중 제재로 이어질 수 있습니다.

거래상 지위 남용은 ① 한 쪽이 거래 관계를 지속하기 위해 상대방의 요구를 사실상 거절하기 어려운 구조적 종속 관계가 있고, ② 그 우월한 지위를 이용하여 구입 강제, 이익 제공 강요, 판매 목표 강제, 불이익 제공, 경영 간섭 등을 하는 경우에 인정됩니다. 본사가 납품업체에 단가를 일방적으로 인하하거나, 비용을 무상 분담시키거나, 경쟁사 납품을 금지하는 행위가 대표적 사례입니다. 공정거래위원회는 이를 최근 가장 엄중하게 조사하는 분야로, 적발 시 관련 매출액의 최대 4% 과징금이 부과됩니다.

불공정거래행위에 대한 제재는 크게 세 가지가 동시에 적용될 수 있습니다. ① 행정 제재: 공정거래위원회의 시정명령과 관련 매출액의 최대 4% 과징금 부과 및 공표 명령. ② 형사 처벌: 2년 이하의 징역 또는 1억 5,000만 원 이하의 벌금(법인과 담당 임직원 개인 모두 처벌). ③ 민사 제재: 피해를 입은 거래 상대방이 실손해액의 최대 3배에 달하는 징벌적 손해배상 청구 소송 제기 가능(공정거래법 제109조). 이 삼중 제재가 동시에 가해질 수 있어 기업 존립에 치명적 영향을 미칩니다.

불공정거래 안전지대는 시장 경쟁에 미치는 영향이 미미한 소규모 사업자의 행위에 대해 공정거래위원회가 원칙적으로 심사를 개시하지 않는 제도입니다. 일반적으로 시장 점유율이 10% 미만이거나 연간 매출액이 20억 원 미만인 사업자의 특정 행위가 해당됩니다. 단, 안전지대는 완전한 면죄부가 아닙니다. 담합, 허위 광고, 거래 상대방에게 심각한 피해를 초래하는 행위는 규모와 무관하게 예외적으로 심사·처벌될 수 있으므로 소규모 기업도 방심은 금물입니다.

피해를 입은 사업자는 ① 공정거래위원회 신고를 통해 과징금 부과 및 시정명령을 이끌어내거나, ② 한국공정거래조정원의 분쟁조정 절차를 활용해 신속하게 피해를 구제받거나, ③ 법원에 실손해액의 최대 3배에 달하는 징벌적 손해배상 청구 소송을 제기할 수 있습니다. 공정위 시정조치 결정이 민사 소송의 유력한 증거로 활용되므로, 신고와 소송을 병행하는 전략이 가장 효과적입니다. 증거 수집(계약서·이메일·문자·내부 문서)은 신고 전부터 체계적으로 시작해야 합니다.

공정위 조사가 시작된 경우 가장 중요한 첫 번째 대응은 조사관의 자료 제출 요구 범위를 엄격히 통제하고, 담당자의 구술 진술 전에 법무팀 또는 외부 변호인이 반드시 입회하도록 하는 것입니다. 특정 거래 조건이 업계 관행이나 비용 절감의 합리적 사유에 의한 것임을 입증하는 경제 분석 자료와 내부 결재 문서를 신속히 준비해야 합니다. 또한 위법 행위가 내부에서 확인된 경우 자진 신고 감면 제도(리니언시)를 선제적으로 활용하면 과징금 전액 면제와 형사 고발 면제를 받을 수 있습니다.

최근 기관 투자자와 글로벌 파트너사는 ESG 지표 중 사회(S) 항목에서 공급망 내 갑질·불공정거래 여부를 핵심 심사 기준으로 평가합니다. 우월적 지위를 이용한 단가 후려치기, 납품 강제, 불이익 제공 등이 언론에 보도되면 불매 운동, 기관 투자자의 대규모 투자금 회수, 공공입찰 배제로 이어지는 연쇄적 경영 위기를 초래합니다. ESG 공급망 실사 의무가 법제화되는 추세 속에서 불공정거래 방지는 더 이상 법적 의무를 넘어 기업의 지속 가능성 자체를 결정하는 핵심 경영 과제가 되었습니다.